Udtrykket referent har forskellige betydninger. En af dem er at henvise til noget, det vil sige når et objekt eller individ er en henvisning til noget eller er relateret til noget. På samme måde taler vi om en reference, når en person på grund af X-omstændigheder skiller sig ud i en eller anden aktivitet eller et erhverv og derfor bliver den bedste i det, han gør, og dermed bliver et eksempel at følge for dem, der udfører det samme arbejde.
For eksempel når en fodboldspiller som Messi, der har markeret sig i alle verdensmesterskaberne, ender med at være et benchmark inden for fodboldsporten og et eksempel at følge for de unge, der starter i fodboldverdenen. Det samme sker, når en forfatter modtager adskillige priser for sit fremragende litterære arbejde, han bliver et benchmark inden for dette område.
Når dette udtryk nu overføres til det daglige liv, det vil sige i folks sociale forhold, er det almindeligt, at der normalt vises alle slags referencer, som på en eller anden måde ender med at blive guider, der tjener som hjælp i øjeblikket at tage en beslutning, eller hvem er inspireret, når de gør noget. I denne forstand er forældre, lærere og endda bedsteforældre, med hvem forholdet normalt opretholdes løbende, dem, der påtager sig rollen som referenter, der påvirker mange af de handlinger, som mennesket udfører.
I området af semiotik, for sit vedkommende er referenten defineret som et af de elementer, der udgør skiltet, baseret på den specifikke og virkelige objekt, hvortil der henvises. For eksempel er henvisningen til "træet" -symbolet et fysisk element, der består af grene, blade, stammen osv.
