Rationalisme defineres som en filosofisk bevægelse, der udviklede sig i Europa (Frankrig) mellem det syttende og det attende århundrede. Dens skaber var René Descartes. Denne filosofiske strøm er baseret på fornuften som den primære årsag til videnoptagelse. Idéen om rationalisme er i strid med empirisme, der er baseret på erfaring og praksis. Descartes støttede teorien om, at kun fornuften kunne afsløre universelle virkeligheder, og at dette kunne ske, fordi disse virkeligheder var naturlige og ikke stammer fra tidligere erfaringer.
Blandt de vigtigste karakteristiske træk, hvormed den rationalistiske tilgang kan sammenfattes, er, at de sammen med empirisme tjente som grundlag for fremkomsten af en anden bevægelse kaldet illustration, også universets mekanisme, for skabelsen af doktriner som fatalisme, platonisme gnoseologisk og atomisme. Samt brugen af den logisk-matematiske metode til at forklare ræsonnementet.
Udtrykket rationalisme fastholder, at bunden af viden centre på grund gendrive ideen om de sanser, da disse kan føre til fejl. Han forsvarer de nøjagtige videnskaber, for eksempel matematik, ved hjælp af den deduktive metode, som den vigtigste mekanisme til at nå ægte forståelse.
I etikken er rationalisme påstanden om, at moralske principper er naturlige for mennesket, og at disse principper i sig selv er uomtvistelige over for det rationelle fakultet. I filosofien religionens bekræftes det, at de grundlæggende ideer om religion, er naturligt i sig selv, og denne åbenbaring er ikke nødvendig. Denne tilgang har ført til, at rationalisme indtager en ikke-religiøs rolle.
