I vore dage gøres utallige bestræbelser på at forstå økonomiens udvikling. Derfor er der en gren, der er særlig dedikeret til studiet af dette: Historien om skolerne for økonomisk tænkning. Disse skoler, undertiden også kaldet strømme, har eksisteret siden oldtiden med tænkere som Pythagoras, Aristoteles, Platon og Homer, forfattere af tekster om de tidligste kendte politiske og økonomiske systemer. Det er dog først i middelalderen, at der oftere udvikles nye økonomiske idealer.
Efter flere århundreder og forsøg ankommer den såkaldte "klassiske økonomi" med en stærk tilstedeværelse i det 18. århundrede. Det nævnes som den vigtigste forfatter til Adam Smith, med bogen The Wealth of Nations; forfattere som Jean-Baptiste Say og David Ricardo bør også fremhæves. Hun var kendt for sin afvisning af det frie marked og sin metode indrammet i empirisme. Det blev stærkt påvirket af den tidlige videnskabelige udvikling, såsom den af Isaac Newton. På trods af dette blev det bredt afvist og forblev aktiv indtil det 20. århundrede.
Det fokuserer på analysen af, hvordan arbejdere tjener en given løn, og hvordan en nations rigdom stammer fra og vokser. Hans tilhængere havde tendens til at se fremtiden med bemærkelsesværdig pessimisme, hvilket gav dem kaldenavnet: dyster videnskab. Normalt nævnes den marxistiske skole som en del af den klassiske økonomi, da dens hovedforløber, Carl Marx, var den, der skabte udtrykket og tog meget af de baser, som denne strøm var baseret på.
