Økonomisk tankeskoler opstod omkring det syttende og attende århundrede som en reaktion på datidens fysiokratisme. Disse havde en leder og en gruppe disciple, der fulgte idéerne fra den første. Nogle blev virkelig succesrige bevægelser og besluttede at distribuere tidsskrifter, såsom magasiner. Desuden blev de tilbøjelige til at blive de fremherskende økonomiske modeller for vigtige perioder i menneskets historie (fx merkantilisme under renæssancen). De var utvivlsomt med til at forme den økonomi, der praktiseres i dag.
I mellemtiden skiller den østrigske skole sig ud. Det er blevet placeret i gruppen af heterodokse økonomiske tanker, og det er velkendt, at tilhængerne af denne skole var ret kritiske over for neoklassiske metoder. De bekræftede, at statistiske modeller ikke er et fuldstændigt pålideligt middel til at studere økonomisk adfærd, både individuel og kollektiv; I stedet foretrækker de brugen af teknikker indrammet i metodologisk individualisme (en almindelig praksis inden for sociologi, der identificerer specifikke elementer i hver enkelt, disse med magt til at ændre strukturen i et samfund) og logisk deduktive værktøjer.
Blandt antecedenterne til den østrigske skole identificeres Salamanca-skolen, som havde en stor tilstedeværelse i Spanien i det 16. århundrede og den fysiokratiske, med stor betydning, som nævnt ovenfor, i det 17. og 18. århundrede. Den første bølge af økonomer i denne klasse opstod mod slutningen af det 19. århundrede; dog var det først i det tyvende århundrede, da det fik lidt mere styrke. Efter afslutningen af 2. verdenskrig afviste en betydelig del af det økonomiske samfund det teoretiske fundament for den østrigske skole på grund af dets afvisning af at bruge matematiske metoder.
