Det endokrine system består af kirtler, der fremstiller og udskiller hormoner, kemikalier produceret i kroppen, der regulerer aktiviteten af celler eller organer. Disse hormoner regulerer kroppens vækst, stofskifte (kroppens fysiske og kemiske processer) og seksuel udvikling og funktion. Hormoner frigives i blodbanen og kan påvirke et eller flere organer i hele kroppen.
Hormoner er kemiske budbringere skabt af kroppen. De overfører information fra et sæt celler til et andet for at koordinere funktionerne i forskellige dele af kroppen.
De vigtigste kirtler i det endokrine system er hypothalamus, hypofysen, skjoldbruskkirtlen, parathyroiderne, binyrerne, pineallegemet og reproduktive organer (æggestokke og testikler). Bugspytkirtlen er også en del af dette system; Det har en rolle i produktionen af hormoner såvel som i fordøjelsen.
Det endokrine system reguleres ved regenerering på samme måde som en termostat regulerer temperaturen i et rum. For hormoner, der reguleres af hypofysen, sendes et signal fra hypothalamus til hypofysen i form af et "frigivende hormon", som stimulerer hypofysen til at udskille et "stimulerende hormon" i kredsløbet. Det stimulerende hormon signalerer derefter målkirtlen om at udskille dets hormon. Som niveauetaf dette hormon øges i kredsløbet, hypothalamus og hypofysen lukker sekretionen af frigivende hormon og stimulerende hormon, hvilket igen bremser sekretionen af målkirtlen. Dette system producerer stabile blodkoncentrationer af de hormoner, der reguleres af hypofysen.
Selvom vi sjældent tænker på det endokrine system, påvirker det næsten alle celler, organer og funktioner i vores kroppe. Det endokrine system spiller en rolle i reguleringen af humør, vækst og udvikling, vævsfunktion, stofskifte, seksuel funktion og reproduktive processer.
Generelt har det endokrine system ansvaret for langsomt forekommende kropslige processer såsom cellevækst. Hurtigere processer såsom vejrtrækning og kropsbevægelse styres af nervesystemet. Men selvom nervesystemet og det endokrine system er separate systemer, arbejder de ofte sammen for at hjælpe kroppen med at fungere ordentligt.
