Industriel revolution forstås som den bevægelse og ændring, som opfindelsen og anvendelsen af maskiner til industrien antydede i den industrielle og økonomiske orden. Fra det øjeblik gennemgik mænds liv, sociale strukturer og internationale relationer en radikal transformation. Det var ikke en begivenhed, der pludselig eller uventet dukkede op, tværtimod involverede den en lang proces på mange år. Dens komplette udvikling varede næsten to århundreder, og dens oprindelse dateres tilbage til midten af det 18. århundrede i England, derefter gik det til Vesteuropa, startende med Holland og Frankrig, og senere til Tyskland, Spanien, Italien, De Forenede Stater, blandt andre.
Industrialisering var en direkte konsekvens af udviklingen af den kapitalistiske produktionsmåde, når først mulighederne for merkantilisme var opbrugt. Koncentrationen af stor kapital gjorde det muligt at foretage enorme investeringer i fremstillingen af maskinerne. Industrialiseringen bestemte en fuldstændig opdeling af det tidligere økonomiske system baseret på landbrug, og økonomien blev således afhængig af produktion og industri. Søgen efter større overskud i industrielle virksomheder materialiserede sig primært ved opfindelsen af maskiner designet til at forenkle produktionsprocesser og udnyttelse af nye, billigere og mere effektive energikilder.
De nye maskiner blev først introduceret i tekstil workshops (den flyvende shuttle, spinding drejebænke, magt væven, symaskinen), men snart de også sprede sig til stålindustrien, især efter opdagelsen af dampmaskinen., hvilket igen førte til opfindelsen af jernbanen og skibe drevet af denne form for energi. Det var fra 1830, at stålindustrien opnåede sin store ekspansion med brugen af mineralsk kul som brændstof (efterklangsovne, damphammer) og med den enorme mængde jern, der kræves til jernbaneanlæg i hele Europa.
Den industrielle revolution medførte som konsekvenser stigningen i national indkomst pr. Indbygger, koncentrationen af produktionsmidlerne i hænderne på en lille gruppe samfund, bourgeoisiet, der også havde tendens til at kontrollere statens magt.
Det tillod også udvidelse af befolkningen, udvikling af kommunikation og hævning af levestandarden og arbejdet. Imidlertid var der i de tidlige faser af industrialiseringen en reduktion i arbejdskraftens købekraft og et tab af kvalitet i deres levestandard.
