Etymologisk kommer ordet undertrykkelse fra det latinske "repressionis" og henviser til både handlingen og effekten af undertrykkelse med betydningen af vilkårlig magt til at forhindre udøvelse af en handling eller at straffe den, hvis handlingen allerede er udført. At være dig selv betyder at have evnen til at udtrykke tanker og følelser på en selvsikker måde, det vil sige at have magten til at frembringe det, der er inde i dig selv, uden undertrykkelse.
I psykoanalyse er undertrykkelse, hvad individet opbevarer i sin bevidstløse, fordi det er noget, der gør ondt eller fordømmer ham. Det er et beskyttelsesmiddel, som personen ufrivilligt bruger for at undgå lidelse, så han "glemmer" visse handlinger, som han har set, hørt eller udført, eller umoralske eller ulovlige ideer; Men alligevel vises de normalt i deres drømme eller i visse handlinger, følelser eller reaktioner, som det er vanskeligt for dem at forklare.
Undertrykkelse er en forsvarsmekanisme, der består i at udvise ønsker, følelser eller tanker fra bevidstheden.
For Freud var undertrykkelse en strategi for at gøre uacceptabelt mentalt indhold ubevidst. For eksempel kan en person med meget religiøse ideer, i modsætning til en anden person, der vækker hans seksuelle lyst, måske ikke genkende selv de mindste fysiologiske meddelelser, som hans krop sender ham.
I politik kan undertrykkelse være lovlig (når den er indrammet inden for forfatningen) eller ulovlig (statslige eller parastatale kræfter handler uden respekt for loven og begår forbrydelser i deres handlinger). Generelt indebærer undertrykkelse en vis grad af vold.
Formålet med undertrykkelse er at forhindre en gruppe mennesker i at skade andre subjekters rettigheder eller i at udøve ulovlig praksis. Når undertrykkelsen overstiger de juridiske grænser, er undertrykkerne selv dem, der ender i ulovlighed og ophæver legitime rettigheder såsom ytringsfrihed eller demonstration.
Seksuel undertrykkelse kan være ufrivillig eller ubevidst knyttet til denne ubevidste undertrykkelse, som genererer en følelse af skyld; eller det kan være religiøst eller etisk og i disse tilfælde frivilligt eller som et krav fra en moralsk eller religiøs autoritet, der kan falde sammen med politikken i de lande, hvor religiøse love gælder som juridiske normer.
