Det opstod længe før man skrev; I begyndelsen af de første civilisationer, da folk følte et ønske om at fejre værkerne, som deres forfædre gjorde navn til i verden.
Episk poesi fortæller heltenes udnyttelse, relateret til en legendarisk fortid, hvis herlige opførsel gør dem til en model af dyd (mod, adel, troskab osv.). Denne type poesi i starten blev fortalt i sunget af fagfolk og med musikalsk akkompagnement. Det er en objektiv poesi, da digteren fungerer som en simpel fortæller af begivenheder, der ikke er relateret til ham.
Generelt er hovedpersonerne i disse værker fortalt i episk poesi ikke bare dødelige. De er helte, der står over for de sværeste situationer og efterlader dem sejrrige. Episk poesi viser ikke heltenes svaghed, men snarere hans menneskelige karakter, der er bedre end andre dødelige.
Her er et af de mange episke digte i historien:
- Homers Iliaden (omkring det 9. århundrede f.Kr.), der fortæller, i 15,696 vers, belejringen af byen Troja af grækerne, som varede ti år. I de utallige krigseventyr, der har fundet sted i denne lange periode, vises de mest berømte helte fra den store græske episke litteratur.
- Homers Odysseen, der fortæller, i 12,007 vers, eventyr Ulysses, den snedige konge af Ithaca, den sidste af de helte, der deltog i den trojanske krig og returneres til sin oprindelige jord.
- Epic of Gilgamesh, det assyriske-babyloniske nationale digt, der fortæller om selskaberne til helten Gilgamesh på jagt efter udødelighed.
- Historien om Zarer, et persisk værk fra det 5. århundrede efter Kristus, hvor man husker de kampe, som den zoroastriske religion spredte sig gennem.
- Mahabharala, et indisk digt af enorm længde (110.000 strofer!), Som blev komponeret af flere forfattere, mellem 400 f.Kr. C. og 400 i vores æra. Det er en ægte encyklopædi for den indiske civilisation.
En af dens vigtigste egenskaber er:
Det har følgende varianter eller undergenrer: episk, episk sang, kultepisk digt, romantik, traditionel historie, myte, legende, historie, roman. Hver har til gengæld forskellige typer eller klasser af tekster, især myte, traditionel historie og romanen.
- Dette kan være på to måder: direkte og indirekte.
- De kan baseres utydeligt på virkelige eller opfundne begivenheder.
- Fortællingen er gjort tidligere.
- Fortælleren vises måske ikke i værket, men er ikke altid til stede som i den lyriske genre eller forsvinder helt som i den dramatiske genre.
- Den form, der fortrinsvis bruges i det episke eller fortællende litterære værk, er prosa eller langt vers (hexameter, Alexandrian vers…)
- Det har tendens til at inkludere andre genrer (lyrisk, dramatisk, didaktisk), så det er normalt den med den største længde.
- Det kan præsentere opdelinger i dets eksterne struktur, såsom kapitler, epigrafier.
