Pater de familia var i det gamle Rom den person eller person, der havde magten og det juridiske herredømme over hjemmet og for hvert af de medlemmer, der udgjorde det. Denne person, nedsænket i et patriarkalt samfund, der var meget typisk for oldtiden, var den, der arbejdede for at opretholde deres hjem og forsvare det fra det, der var nødvendigt, det vil sige det var det grundlæggende stykke, som hver familie blev støttet på. Det var ham, der havde ansvaret for at styre det på den mest hensigtsmæssige måde i henhold til deres interesser, men ikke kun for deres egen familieenhed, men for de gener, som de tilhørte, og som var forbundet med hellige bånd.
Pater de familia var figuren med den højeste autoritet i familien på grund af den tildelte magt kaldet "patria potestas", hvilket betyder forældremyndighed, en magt der viser at denne karakter er loven inden for familien og at hver eneste af medlemmerne skylder ham hyldest og lydighed i hans beslutninger. Forældrenes autoritet, ud over at være en juridisk kendsgerning, blev betragtet som hellig af romerne, da det som alt i det antikke Rom var en del af traditionen.
Og det var dels takket være dette, at pater de familia havde juridisk magt over alle hans familiemedlemmer ud over den magt, der blev tildelt ham ved at være hans eneste økonomiske opretholder og repræsentanter foran de forskellige politiske enheder i Rom. Men den vigtige lov i XII-tabellerne tilskrev pateren også livets eller dødens magt eller "vitae necisque potestas" over hans børn, kone og slaver, der var under hans myndighed.
