Ordet pater kommer til os fra latinske rødder, fra stemmen "pater". Udtrykket pater har to mulige betydninger ifølge forskellige kilder, hvor en af dem henviser til den katolske skikkelse, der kaldes præst, som er den person, der dedikerer sig selv og indvier sig til kirken og dens funktioner ved hjælp af opgaver, der er den pastorale tjeneste. Den anden mulige betydning af ordet kommer fra det antikke Romes tid for at beskrive den figur eller den person, der udøvede magt over en bestemt familie, det vil sige den person, der var familiens overhoved, dette blev også kaldt navnet af pater familia, som når det oversættes til vores sprog svarer til "familiefar".
I det antikke Rom var denne karakter, der blev kaldt pater, en uafhængig borger (homo sui iuris), der havde autoritet og herredømme over alt og alle, der boede i hans hus. Han havde også en særlig juridisk kapacitet til at gøre hvad han ville eller til at handle efter hans vilje eller "sui iuris" og udøve forældremyndighed eller "la manus", "dominica potestas" og "mancipium" med hensyn til børnene såvel som resterne af de "alieni iuris" -folk, der var under hans herredømme og mandat, dvs. på gifte kvinder, slaver og andre.
Den magt , som pater de familia besad, blev tildelt som "patria potestas", som vi på vores sprog kender som autoritet fra forældrene. Denne magt var forskellig fra auctoritas, som pater også nyder. I henhold til loven i XII-tabellerne havde denne vigtige skikkelse og familieleder kraften til liv eller død, eller som han blev beskrevet på det tidspunkt "vitae necisque potestas" over sin kone, børn og slaver, der var under hans herredømme eller mandat.
