Udtrykket ius gentium eller nationernes lov blev brugt i den gamle romerske lov til at beskrive de love, der styrede interaktioner mellem romere og ikke-romere, baseret på principperne om naturlig retfærdighed, der ikke afhængede af begge parters tilstand, men af en romersk statsborger. Dette var vigtigt i den gamle romerske lov, hvor lov og stat var sammenflettet, for at antyde, at der var en universel standard for retfærdighed. Dette udtryk blev først moduleret i Institutes of Gaius, standardteksten og kommentaren til de tolv tabeller i romersk lov, som blev afsluttet omkring 160 e.Kr.
I generel forstand kan ius gentium eller af folkene observeres blandt alle folkeslag uden forskel på nationaliteter. Da de var den gruppe af sædvanlige regler, der styrede alle romerske borgere og udlændinge. Det skal bemærkes, at nationernes lov er tæt på naturloven, men disse bør ikke forveksles, da f.eks. Slaveri, der blev accepteret af alle gamle folk som en lov af nationer, men af klassiske jurister blev anerkendt som strid med loven. naturlig.
I juridisk teori, den lov, som den naturlige fornuft fastlægger for alle mænd, i modsætning til jus civile, eller den civilret, der er korrekt for en stat eller et folk. Romerske advokater og dommere udtænkede oprindeligt jus gentium som et system for retfærdighed i anvendelsen af sager mellem udlændinge og romerske borgere. Konceptet stammer fra den romerske antagelse om, at enhver lovregel, der er fælles for alle nationer, skal være grundlæggende gyldig og retfærdig. De udvidede konceptet til at henvise til enhver standard, der instinktivt roste deres egen følelse af retfærdighed. Med tiden blev udtrykket synonymt med egenkapital eller loven om praetorium. I moderne lov skelnes der mellem privatum jus gentium, som betegner international privatret, også kendt som lovkonflikt, og publicum jus gentium, som betegner systemet med regler, der styrer forholdet mellem nationer.
