Menneskelig værdighed er den vigtigste værdi for hver person, hvorfra det grundlæggende princip og især alle de andre opstår: respekt, en holdning, der viser, at mennesket fortjener at tilhøre menneskeheden. Menneskerettigheder er tæt knyttet til forestillingen om menneskelig værdighed. Begge forestillinger er forbundet på en sådan måde, at den ene ikke kan forstås uden den anden.
Betydningen af menneskerettigheder og kravet om at respektere alles rettigheder er baseret på forestillingen om menneskelig værdighed. I den forstand betragtes det som grundlaget for menneskerettighederne. Forsvarere af menneskerettigheder og forskellige sociale bevægelser henvender sig til menneskelig værdighed for at retfærdiggøre deres påstande og handlinger.
Begrebet menneskelig værdighed er også centralt i katolsk teologi og Saint Augustine og Thomas Aquinas filosofi. Det vises især i refleksioner og debatter om social uretfærdighed, i debatterne om slaveri og i artikulation af oprindelige folks rettigheder af den Dominikanske skole Salamanca efter den spanske kolonisering i Latinamerika. I disse sammenhænge er anerkendelsen af den "andres" menneskelige værdighed ikke kun det første skridt, men det er også grundlæggende i processen med moralsk og åndelig forandring, der anerkender uretfærdigheden ved undertrykkelse.
Endelig skal det i det sidste århundrede, gennem sin refleksion over arbejdets værdighed og de fattiges rettigheder, nævnes, at pave Leo XIII i sin encyklopædi Rerum Novarum i 1891 opstår menneskelig værdighed som et grundlæggende princip for udviklingen af Kirkens moderne sociale doktrin. Senere vil denne tilgang blive udviklet af successive paver i deres undervisningskorpus.
Uden for den kirkelige kontekst har forestillingen om menneskerettigheder også spillet en rolle i moralsk diskurs, især gennem den kantianske filosofiske tradition. Ifølge Kant ligger værdighed kun i menneskeheden, for så vidt den er i stand til at være moralsk. På det juridiske område vises dette begreb især i verdenserklæringen om menneskerettigheder, og i artikel 1 i den tyske grundlov er det også formuleret, at "menneskelig værdighed altid vil være uberørbar". Alle offentlige myndigheder har en forpligtelse til at respektere og beskytte det.
