Generelt repræsenterer ordet affald alle de objekter, stoffer eller materialer, der er tilbage eller forbliver fra noget, der er bearbejdet, behandlet eller forbrugt, og som ikke længere har nogen form for anvendelse, det vil sige det er ubrugeligt og derfor har brug for Skal fjernes.
Affald bruges almindeligvis som et synonym for ordet affald, men det viser sig, at begge udtryk ikke har den samme betydning, og for bedre at forstå, hvad affald repræsenterer, er det nødvendigt at finde forskellen mellem dem. Således er affald de rester af noget, som ikke længere har nogen brug. Affald for sin del er de rester, der ikke har nogen økonomisk værdi for deres ejer, men hvis de har en kommerciel værdi, kan de få en ny livscyklus gennem nyttiggørelse eller genanvendelse.
Derfor repræsenterer de ikke det samme, selv når begge grupper repræsenterer de ting, der indsættes i et konglomerat kendt som affald, der føres til lossepladser for at blive bortskaffet; fordi den ene kastes i viden om, at den kan genoprettes, mens den anden kastes netop fordi dens livscyklus sluttede.
Alle levende ting producerer affald, der kaldes organisk, som har deres biologiske oprindelse, dvs. som er knyttet til det levende væsen, som det er tilfældet med bladene, der falder ned fra træerne, skaller æg, skaller af frugt, grene, blandt andre. Men den menneskelige væsen er den største producent af affald i verden, fordi der ud over at producere deres egen organisk affald, deres kreationer, der er, disse produkter fra virksomheder og brancher, som igen er lavet af mennesker, bliver og generere affald.
På den anden side er der også uorganisk og giftigt affald, der er produceret af industrier og virksomheder (henholdsvis maling, sprøjter) og sundhedsskadelige (henholdsvis insekticider, giftstoffer).
Affald klassificeres også i henhold til den fysiske tilstand, hvor det dannes. Disse kan således være faste, flydende eller gasformige.
