Som hovedbetydning forstår vi med brev det stykke papir, som en person eller enhed giver til en anden med det formål at kommunikere noget. Ordet bogstav kommer fra det latinske "charta", der betyder papir, og dette fra det græske "χάρτης", der henviser til papyrusarket, der er parat til at skrive på det. Ordbogen fra Royal Spanish Academy afslører stemmen som "skrevet papir og normalt lukket, som en person sender til en anden for at kommunikere med hende." Derefter kan det siges, at et brev er et kommunikationsmiddel skrevet af en udsteder, der ville være afsenderen, og derefter sendes til en modtager kaldet modtageren.
Et brev kommer normalt i en konvolut, så oplysningerne i det ikke kan ses af andre typer mennesker ud over afsenderen eller modtageren; og brevet som sådan kan indeholde visse oplysninger om udstederen samt afsenderen, dette kan være indeholdt i en overskrift, hvor det beskriver destinationens navn og adresse; efterfulgt af en hilsen for at starte talen; derefter udstillingen, hvor et bestemt tema eller emne er udviklet; den sidste hilsen, hvor udstederen siger farvel og afslutter sagen; og til sidst tilføjes signaturen på dette. Der er forskellige typer bogstaver såsom takkebreve, undskyldningsbreve, anmodningsbreve, invitationsbreve, lykønskningsbreve, afskedigelsesbreve, følgebreve og andre.
Gennem historien har afsendelsesmetoderne og skrivemåden ændret sig betydeligt, for i dag for at skrive og sende et brev kan vi gøre det takket være teknologien gennem en computer med adgang til internettet, specifikt via e-mail-tjeneste; og praktisk talt er det traditionelle bogstav blevet erstattet af denne sidste teknik eller metode.
Andre mulige betydninger af ordbrevet tilskrives de kort, der bruges til bestemte hasardspil; eller på den anden side til listen over drikkevarer og retter med mulighed for at vælge, der serveres i en restaurant eller madvirksomhed.
