Ordet kulhydrat, til de mange såvel som andre kulhydrater, kulhydrater carbon eller saccharider, er et udtryk anvendt til at beskrive de molekyler, der har en struktur, der hovedsageligt består af hydrogen, oxygen og carbon. De er bimolekyler, og deres første funktion i levende væsener er at give energi, så den udfører alle de fysiske og metaboliske opgaver, der er nødvendige for at overleve. Det er sammen med proteiner og lipider de mest rigelige stoffer i naturen.
Ordets oprindelse er givet i det 19. århundrede på grund af en forvirring i fortolkningen af en kemisk formel, udtrykket opretholdes, men det er ikke særlig passende, fordi molekylet ikke er kulstofatomer knyttet til vandmolekyler, men en kombination mellem disse og andre funktionelle molekyler, idet det mest passende navn betragtes som kulhydrat, der kommer fra det græske σάκχαρ, hvilket betyder sukker eller sødt og bruges til at beskrive glucosederivater på grund af polymerisation og vandtab.
Sammensætningen af carbonhydridmolekyler har en lavere andel ilt, hovedsagelig hydrogen og carbonatomer, og de har også kovalente bindinger, den stærkeste mellem to ioner. Denne type binding lagrer en stor mængde energi, der frigives, når molekylet oxiderer, hvilket giver det til kroppen, som bruger det til dets funktioner.
De carbonhydrider kan opdeles i fire grupper, monosaccharider, disaccharider, oligosaccharider og polysaccharider. Monosaccharider består af et enkelt molekyle, det er den enkleste form for kulhydrater, og det kan ikke hydrolyseres; disaccharider består af to monosaccharider og til denne gruppe hører de carbonhydrider, der almindeligvis findes i det naturlige miljø, såsom saccharose (sukker), lactose(mælkesukker), maltose (fra gæring af byg) og fruktose; oligosaccharider er sammensat af tre eller ni monosaccharidmolekyler, og polysaccharider er strukturer, der er sammensat af mere end ti monosaccharider, disse kan være forgrenede eller ikke og svarer til blandt andet stoffer såsom stivelse og glykogen.
Hvis energien fra et kulbrinte ikke bruges af kroppen, opbevarer den det i form af fedt, indtil det er nødvendigt, da det er en meget vigtig faktor med hensyn til ernæring, hvilket får denne nødvendige gruppe fødevarer til at undgås i fedme behandlinger..
