Social kapital har ikke en klar og ubestridelig betydning af materielle og ideologiske grunde. Der er ingen etableret og fælles vedtaget definition af social kapital og den særlige definition, som en undersøgelse, vil afhænge af den disciplin og niveau af forskningen. Det er ikke overraskende, at der i betragtning af de forskellige rammer for at se på social kapital er betydelige uenigheder og endda modsætninger i definitionerne af social kapital.
På grund af vanskeligheder med at definere social kapital har forfattere tendens til at diskutere konceptet, dets intellektuelle oprindelse, dets mangfoldighed af applikationer og nogle af dets uløste spørgsmål, inden de vedtager en tankegang og tilføjer deres egen definition (Adam og Roncevic, 2003). Det er blevet foreslået, at en tværfaglig definition ville være mindre vigtig, hvis forskere skulle omdefinere og værdsætte definitionerne af andre discipliner. SCIG (2000) identificerede yderligere, at alle undersøgelser skulle diskutere social kapital i relation til disciplinen, studieniveauet og den særlige kontekst, og at der ikke er behov for en sæt definition for sådan, men snarere en identifikation af operationaliseringen eller konceptualisering.
Andre forfattere har identificeret, at definitioner varierer afhængigt af, om de fokuserer på stoffet, kilderne eller virkningerne af social kapital (Adler og Kwon 2002, Field et al., 2002).
Social kapital har at gøre med værdien af sociale netværk, der forbinder lignende mennesker og forener mellem forskellige mennesker med regler om gensidighed (Dekker og Uslaner, 2001). Sander (2002, s.221) udtalte, at "den populære visdom om, at flere mennesker får deres job fra dem, de kender, snarere end hvad de kender, viser sig at være sandt." Adler og Kwon (2002) identificerede, at den grundlæggende indsigt, der styrer social kapitalforskning, er, at den velvilje, som andre har over for os, er en værdifuld ressource. Som sådan definerer de social kapital som ”den gode vilje, der er tilgængelig for enkeltpersoner eller grupper. Dens kildedet ligger i strukturen og indholdet af skuespillerens sociale forhold. Dens virkninger stammer fra den information, indflydelse og solidaritet, som den stiller til rådighed for skuespilleren ”(Adler og Kwon 2002, s.23). Dekker og Uslaner (2001) postulerede, at social kapital grundlæggende handler om, hvordan folk interagerer med hinanden.
