Autonomi kommer fra det latinske ord auto, der betyder "sig selv" og nomos betyder "norm", dette indikerer, at autonomi er en persons eller enheds evne til at etablere deres egne regler og overholde dem, når de træffer beslutninger. I psykologi beskrives autonomi som individets evne til at føle, tænke og træffe beslutninger for sig selv. Dette koncept omfatter en række egenskaber og elementer i forbindelse med personlig selvledelse. Blandt disse elementer har vi selvtillid, en positiv holdning til livet, den korrekte analyse af sociale normer og selvtillid.
Når vi taler om personlig autonomi, henviser vi til den ret, som hver enkelt har til at træffe sine egne beslutninger i alle aspekter af deres daglige liv. Derudover er personen opmærksom på, hvad der er korrekt eller ej, og skal derfor påtage sig konsekvenserne af det, han har besluttet.
Viljens autonomi refererer til visse juridiske aspekter, det vil sige det er den evne, som mennesker har til frit at regulere deres interesser, i henhold til de vigtige aspekter af individets daglige liv, denne autonomi indebærer to typer normer, operativt og bydende nødvendigt (obligatoriske standarder).
Endelig finder vi udtrykket universitetsautonomi, som accepteres af mange lande og består i at have en politisk og administrativ uafhængighed af et offentligt universitet i forhold til eksterne faktorer. Universitetets autonomi vælger sine egne regler og studieprogrammer uden indblanding fra politisk magt.
