Betegnelsen kommer fra de græske ord, xylon (træ) og telefon (lyd), hvilket betyder " lyd af træ ". Xylofonen er et percussion musikinstrument dannet af en række plader af træ i forskellige størrelser og arrangeret vandret som nøgler, der er slået med trommestikker for at producere lyde. Oprindelsen til xylofonen kommer fra Sydøstasien i det fjortende århundrede, et århundrede senere nåede den Afrika, og dens anvendelse spredte sig over hele kontinentet og blev et vigtigt instrument for deres kultur.
Afrikanske slaver introducerede det til Latinamerika, hvor det er kendt som en marimba. I 1500'erne nåede dette instrument Europa og blev brugt som folkemusikinstrument i Centraleuropa, og det var i det 19. århundrede, at polske og russiske tolke populariserede xylofonen i Vesteuropa. Dette instrument har stor relevans i en række klassiske stykker. Hans første orkestrale optræden var i Camille Saint-Saëns's Danza macabre (1874); denne komponist brugte den også i "Fossils" of the Carnival of the Animals (1886), ligesom Igor Stravinsky i Petrushka (1911).
Xylofonen kræver stor virtuositet fra percussionistens side; Hans nuværende teknik er meget kompleks og kræver en stor specialist. Dens rolle i det nuværende orkester er ikke at tilbyde et eksotisk præg på værket, men det er snarere en uafhængig og meget vigtig klang inden for orkesterudviklingen. Instrumenter som xylofon, men med metalplader, kaldes metallofoner.
