Udtrykket xenia dateres tilbage til oldtiden, specifikt i græske og romerske kulturer, det kommer fra institutionen for gæstfrihed og havde en hentydning til en kontrakt, der involverede medlemmer af krigsherrer og konger. Kontrakten var dybest set en gæstfrihedsaftale. Begge parter fastlagde betingelserne og efterlod dem skrevet i en tabel, hvor begge underskrev, bordet var opdelt, så parterne hver især opbevarer en kopi. På det tidspunkt, hvor de krævede de betingelser, som en allieret eller kæmper senere havde fastsat xenia, præsenterede de bordstykket, og gæstfrihed var garanteret.
Det var en meget enkel behandling, der blev udført meget i krigstid for at have sikker hjælp på et eller andet tidspunkt.
Xenia blev født af datidens folks behov for at befinde sig trygge i lande, der ikke var deres egne uden at skulle udsættes for en eller anden form for miskrediterende afhængighed.
I denne forstand henviser xenia også til gaver, der betegner gæstfrihed for besøgende på vegne af fornyelsen af venskab og for at få dem til at føle sig godt lide af deres værter. Derfor blev xenia håndteret blandt velhavende familier, skønt de blandt de mest ydmyge stræbte efter en god gave af xenia, som indtil nu har overskridelse i forskellige kulturer i verden med et større boom i Latinamerika, hvor familier uden så meget økonomisk stabilitet sikrer, at gæstens ophold er af den højest mulige kvalitet.
men det meste af tiden bestod disse gæstfrihedsgaver af spiselige gaver, der indeholdt forskellige vildtdyr, fisk eller frugtkurve. Det blev ofte afbildet i romerske mosaikker.
