Viroider er infektiøse elementer, der kan forårsage sygdom i deres værter. Viroider kan kun gøre planter syge, da der stadig ikke er nogen viden om, at man har gjort et menneske eller et andet dyr syg. Ligesom vira betragtes viroider ikke som levende væsener, da de ikke har nogen form for metabolisk aktivitet.
Theodor Otto Diener er planteeksperten, der opdagede den første viroid, når han analyserede årsagen til sygdommen i kartoffelspindelknolden, som i starten blev anset for at være på grund af en virus, men i virkeligheden var det en viroid.
Med hensyn til deres egenskaber har viroider ringe strukturel og genetisk kompleksitet, snarere betragtes de som en ekstremt intens form for parasitisme. Den består kun af enkeltstrengede RNA-partikler med kort længde. De kan komme i form af cirkler eller stænger. De har ikke nogen form for RNA-aktivitet, og for at replikere har de brug for cellerne, som de forurener. I betragtning af deres placering, antages det, at de forårsager sygdommen ved at hindre genregulering af værten celle i modifikationen fase af messenger-RNA.
Det er i øjeblikket kendt, at mindst 300 arter af viroider kun kan inficere højere planter, hvad enten de er træagtige eller urteagtige. Den vært række viroider er meget omfattende. De mest almindelige sygdomme forårsaget af viroider er: æblehud ramt af blå mærker, tomatatrofi, sygdommen i kartoffel- eller kartoffelfiliformknolden, sygdommen med ristet avocado osv.
I modsætning til plantevira, kan viroider replikere, ophobes, og udviser symptomer mere effektivt ved høje temperaturer og i en lige så høj størrelsesorden af lys.
