Ordet jordskælv kommer fra det latinske terraemotus (jorden i bevægelse). Også kaldet som et jordskælv, det er en pludselig bevægelse eller rystelse af jordskorpen, produceret af indre fænomener i en del af jorden.
Et jordskælv stammer fra, når klipper under stort tryk pludselig går i stykker og frigiver den akkumulerede energi, som ryster jorden og spreder vibrationer fra dets episenter. Oprindeligt kan stress have ringe effekt; Men efterhånden som de akkumuleres, deformeres klipperne ved fejl og andre svage punkter og til sidst går i stykker. Når dette sker, klipper lagene tilbage, og den akkumulerede energi frigøres voldsomt i form af et seismisk chok.
De fleste rystelser har vist sig at forekomme langs kanterne af tektoniske plader, som også ofte er områder med vulkansk aktivitet.
Et jordskælvs oprindelsespunkt eller fokuspunkt kaldes hypocentret, hvor seismiske bølger opstår og formerer sig i alle retninger, hvilket får materialerne, gennem hvilke de diffunderes, til at vibrere. Området på jordens overflade, der ligger direkte over hypocentret, kaldes epicentret og er det sted, hvor jordskælvet dannes med den største intensitet.
Virkningerne af et jordskælv varierer enormt afhængigt af deres styrke eller intensitet, dybden, hvor de opstår, og jordens og undergrundens opbygning.
Intensiteten og forekomsten af seismiske bevægelser måles med enheder, der er meget følsomme over for jordskorpens vibrationer kaldet seismografer. Der er to grundlæggende typer: en til at måle vandrette bevægelser (P-bølger); og den anden til lodrette bevægelser (S-bølger).
Når jordskælvene er få intense, registreres de kun af enhederne; På den anden side, når de er meget intense, er de ødelæggende og forårsager store katastrofer, især i konstruktioner som huse, bygninger, veje og broer. De medfører også tab af mange menneskeliv.
For bedre at kunne estimere de seismiske bølger er der lavet vilkårlige skalaer, der viser de destruktive virkninger af forskellige grader. Sådanne skalaer er Richter, Sieberg, Omori, Cancani, Mercalli og andre. De mest kendte er Richters (størrelsesgradering) og Mercalli (intensitetsgradering).
Forsøg på at forudsige, hvornår og hvor jordskælv vil forekomme, har haft en vis succes i de senere år. I øjeblikket er Kina, Japan, det tidligere Sovjetunionen og USA de lande, der støtter disse undersøgelser mest.
