Den zionistiske ideologi fortæller os, at jøderne er et folk eller en nation som enhver anden, og de skal mødes i et enkelt land. Zionisme var bevidst den jødiske analog af de italienske og tyske nationale befrielsesbevægelser i det 19. århundrede.
Udtrykket "zionisme" blev tilsyneladende opfundet i 1891 af den østrigske publicist Nathan Birnbaum for at beskrive den nye ideologi, men det blev brugt med tilbagevirkende kraft til at beskrive tidligere bestræbelser, ideer og returnere jøder til deres hjemland uanset årsag; Det gælder for evangeliske kristne, der ønsker, at folk fra den jødiske religion vender tilbage til Israel for at fremskynde genkomsten.
Zionisme er ikke en religiøs bevægelse, og Israel er ikke staten for den jødiske religion. Det jødiske religiøse etablering var oprindeligt imod zionismen og forsøgte senere at tage magten eller lede bevægelsen. Der er religiøse zionister, der har deres egne motiver til at overholde zionismen og zionismen betød bestemt at inkludere religiøse jøder, men Herzl, Weizmann og andre zionistiske ledere var ikke jødiske og henvendte sig til zionismen som et nationalt spørgsmål, ikke et religiøst spørgsmål.
Zionisme er en jødisk nationalistisk bevægelse, der har til formål at skabe og støtte en jødisk nationalstat i Palæstina, det gamle jødiske hjemland. Selvom Zionismen opstod i Øst- og Centraleuropa Europa i den sidste del af det 19. århundrede, er det i mange henseender en fortsættelse af den gamle fastgørelse af jøderne og den jødiske religion til den historiske region Palæstina, hvor en af bakkerne i det gamle Jerusalem blev kaldt Zion.
Der er flere misforståelser om zionismen og landet. Den første er, at zionismen ikke specifikt målrettede oprettelsen af det "hellige land" (Palæstina), og at zionisterne var villige til at slå sig ned på steder som Østafrika og Cypern. Sidstnævnte blev i en periode betragtet som midlertidige tilflugtssteder for at lindre russiske jøderes lidelse, men blev aldrig accepteret som endelige mål for afvikling af den zionistiske bevægelse. For at fremme målet om bosættelse uden for Palæstina opgav Israel Zangwill den zionistiske bevægelse og grundlagde den territoriale zionistiske bevægelse, en separat politisk og ideologisk strøm, der forsøgte at sikre et nationalt hjem for jøder i andre territorier.Zangwill blev også en forkæmper for indvandring til Amerika og assimilering.
