For mennesker at være i stand til at holde kontakten og være i stand til at udveksle oplysninger klart og direkte, at der findes en udmærket kommunikation er system, der kræves. Der er mange måder at sende information på, og til dette kræves skilte, såsom grafiske skilte eller visse tegn, der gør jobbet enkelt. Inden for det verbale sprog findes de såkaldte mundtlige tegn, kendt som sproglige tegn.
Et sprogligt tegn repræsenterer et element, der i lingvistik kan forstås af mennesker gennem sanserne, og som hjælper med fuldt ud at repræsentere en kommunikativ kendsgerning i sit eget udtryk.
Dette udtryk blev rejst af to helt forskellige forfattere: Charles Sanders Peirce og Ferdinand de Saussure. Begge forfattere gennemførte deres undersøgelser af sproglige tegn i slutningen af det 19. århundrede, men hver af dem fokuserede på forskellige ideer. Saussure fokuserede på lingvistik, mens Peirce bøjede sig mod det logisk-pragmatiske. Det er vigtigt at bemærke, at disse to tegn var dem, der grundlagde grundlaget for det, der i dag er kendt som "de generelle principper for tegn."
Saussure støtter teorien om, at et sprogligt tegn er repræsenteret af to elementer: en signifier og en signified. Begge elementer udgør det, der kaldes "betydning".
Betydningen består af alle de ideer eller tanker, der er gemt i sindet på et ord, der huskes. For eksempel når hjernen hører ordet "cykel", vil hjernen straks kigge efter det billede, der passer bedst og er forbundet med ordet hørt; dette har været et mentalt billede af, hvad udtrykket repræsenterer.
Betegneren på sin side har været et grafisk billede, produceret af sanserne, dette udtryk kan faktisk defineres som ord eller bogstaver.
Saussure mente, at sproglige tegn havde følgende egenskaber:
- Vilkårlighed: linket, der forbinder det markerede med signifikanten, er vilkårligt, hvilket fører til, at det sproglige tegn er vilkårligt.
- Mutabilitet: tegnet er arbitrært og er ikke underlagt en bestemt højttaler, det vil sige, det er uforanderligt, det kan ikke ændres af nogen person. Det skal dog nævnes, at det er tydeligt, at sprog ændrer sig, fordi tegnene ændres, hvilket betyder, at de på lang sigt kan ændres.
Afslutningsvis siger Saussures teori, at alle ord har en materiel komponent (akustisk billede), som han kaldte signifikanten og en komponent på det mentale niveau, idet han henviste til ideen repræsenteret af signifikanten, som han kaldte betydningen. Begge udgør et tegn.
Pierce på sin side tilføjer et andet element til det sproglige tegn (ud over det tegnede og signifikante): referenten. For ham repræsenterer dette det sande element, som tegnet henviser til. Ved siden af står signifikanten, som har været den materielle støtte, der fanges gennem sanserne og den betydning, som det mentale billede repræsenterer.
