Dets navn stammer fra latin, septimana . Ugen betragtes som en periode på syv dage, der i øjeblikket er universelt anvendelig som en tidsopdeling. Denne opdeling er kunstig, da den blev udtænkt af mennesket til vores daglige distribution. Begyndelsen af den syv-dages uge skyldes sandsynligvis opdeling af månemåneden, da månens faser varer en periode på syv dage. Det menes, at ugens oprindelse stammer fra de gamle hebræere eller jøder, da det ser ud til at være nævnt som en tidsenhed i Bibelen, når skabelsen af universet i den første bog (1. Mosebog) er relateret, hvor Gud arbejdede om seks dage og den syvende hvilede han. Imidlertid antages det også, at jøderne tog denne tidsopdeling fra den mesopotamiske kultur (babylonere og sumere), idet denne kultur var den første til at bruge den syv-dages uge.
I det romerske imperium brugte de ugen i en periode på otte dage. men med ankomsten af kristendommen (af jødisk oprindelse) gik den romerske uge fra 8 til 7 dage. Kristendommen spredte sig lidt efter lidt i det romerske imperium, og senere, da den kristne religion blev vedtaget som den officielle, blev den 7-dages uge også vedtaget og således fejrede hviledagen (Shabbat).
De gamle astronomer tog de himmelske stjerner som en reference til betegnelsen på navnene på ugedagene (mandag, tirsdag, onsdag, torsdag, fredag, lørdag og søndag), i det gamle Rom var stjernerne relateret til guderne, og i øst med naturens elementer.
I mange kristne lande betragtes søndag som den første ugedag. I henhold til den internationale standard ISO 8601 tages mandag dog som den første af dagene.
