Det er en virussygdom, der kun angriber mennesker og overføres gennem luftvejene. Det er ekstremt smitsomt, da en person med mæslinger kan sprede det til en anden, selv før symptomerne vises. Der er ingen behandling at angribe, men det kan forhindres ved vaccination.
Den vaccine, der anvendes til forebyggelse af denne sygdom, kaldes MMR (mæslinger, røde hunde og intraparotid) og har en virkning på 95%. Men sygdommen fortsætter med at dukke op hos de mennesker, der ikke udvikler eller ikke opretholder god immunitet.
I den forstand, sygdommen angreb omkring 30 millioner mennesker i verden hvert år og forårsager død af næsten en million af dem. Mæslinger er den vigtigste vaccine, der kan forebygges.
Det er bemærkelsesværdigt, at der i øjeblikket er mange tilfælde af børn under 1 år med mæslinger, en situation der sætter babyernes liv, da de kan udvikle alvorlige komplikationer. Dette skyldes, at administrationen af vaccinen i amningsperioden ikke er effektiv, det er derfor, den skal placeres efter 12 måneders alderen.
Mæslinger er ikke kun ekstremt farlige for babyer, men også for mennesker i avanceret alder. De hyppigste komplikationer under lidelse af mæslinger skyldes ændringer i luftvejene og det midlertidige immunkompromis, som disse mennesker lider, dvs. deres immunsystem svækkes under sygdommen og giver plads til sekundære bakterieinfektioner, der kan slå sig ned i kroppen.
Således kan en person med mæslinger også lide af bakteriel lungebetændelse, hvilket er hovedårsagen til dødsfald forbundet med mæslinger. I mindre grad kan personen lide af bronkitis og otitis media, og i meget få tilfælde kan der udvikle vand encephalitis, som til trods for ikke at være den hyppigste, hvis det er den mest alvorlige, med en dødelighed, der kan nå 30% og for hvem overlever, efterlader neurologiske følgevirkninger.
Mæslingsinfektion begynder i luftvejene med en inkubationsperiode på ni til elleve dage. Derefter genereres den prodromale periode, der varer fra tre til seks dage, der er kendetegnet ved at præsentere symptomer svarende til de kulde, såsom generel utilpashed, feber og lakrimation. Kopliks pletter vises snart, som er små røde plaques med hvide prikker i midten, som er placeret på slimhinden i munden i højden af molarerne.
Senere forekommer udslæt, hvor der vises et makulært udslæt, der begynder bag ørerne og spreder sig til ansigt, bagagerum og ekstremiteter, der varer tre dage, på den fjerde dag skifter farven til brun og til sidst skræller de og kulminerer dermed det kliniske billede af sygdommen.
