Udtrykket kvasar er skrevet på forskellige måder. Nævnt som kvasar henviser det til det oprindelige udtryk på engelsk. Det kan også angives som en kvasar eller endda som en kvasar i overensstemmelse med de ændringer, som Royal Spanish Academy (RAE) har accepteret i de senere år, så ordene, der begynder med Q, begynder at blive skrevet med C.
De bærer det navn, fordi de er punktobjekter som stjerner. De er dog ikke stjerner. Flere analyser har bestemt, at de er meget langt, nogle er de fjerneste objekter, vi kan se. De er også meget lyse.
Disse kvasarer er fænomener, der opstår, når et stort sort hul i kernen i en galakse begynder at absorbere alt det stof, der er i dens nærhed. I optiske teleskoper ligner de fleste kvasarer enkle lyspunkter, selvom nogle ser ud til at være centrum for aktive galakser.
Kvasarer, der er små i størrelse, skiller sig ud for stråling ved alle frekvenser og for deres store lysstyrke. Dette gør det muligt, på trods af den enorme afstand, der adskiller kvasarer fra vores planet, at de er synlige.
Generelt er de fleste kvasarer for langt væk til at blive observeret af et lille teleskop, men 3C 273 har en tilsyneladende styrke på 12,9 og er en undtagelse.
I 1978 en af dem, en intens røntgen kilde, blev observeret at have en meget lys kerne, der viste sig at være en kvasar ligger omkring 250 megaparsec væk. Lignende fund fik astronomerne Balick og Heckman til at hævde, at nogle uklare regioner omkring nogle kvasarer har strukturen, størrelsen og lysstyrken i store stjernegrupper, hvor de konkluderede, at "det synes plausibelt, at visse kvasarer er aktive kerner i galakser."
Fortolkning af kvasarer med meget fjerne objekter synes at forklare deres store Doppler-skift, undertiden 90% af lysets hastighed. Hvis de var så langt væk som det kan udledes af disse data (hundreder af Mpc), ville deres lysstyrke skulle være enorm for stadig at være synlig. De lette optik og bølge data inden ti gange højere end for normale galakser.
