Det er en årlig urteagtig plante, der dyrkes som en kornafgrøde hovedsageligt for sine spiselige frø. Fordi det ikke er en urt, er det en pseudocereal. Quinoa er tæt beslægtet med de spiselige planter af rødbeder, spinat og amarant (Amaranthus spp.), En anden pseudocereal, der ligner meget.
Efter høsten behandles frøene for at fjerne den ydre belægning, der indeholder bitter smags saponiner. Generelt koges frøene på samme måde som ris og kan bruges i en lang række retter. Bladene spises undertiden som en bladgrøntsag, som amaranth, men den kommercielle tilgængelighed af quinoa greener er begrænset.
Når kogt, ernæringspræparatet kan sammenlignes med almindelige kornsorter, såsom hvede og ris, der leverer en moderat mængde dietary fiber og mineraler.
Quinoa opstod i Andes-regionen i Peru, Bolivia, Ecuador, Colombia og Chile og blev tæmmet 3.000 til 4.000 år siden for menneskelig forbrug i Titicaca-søen bassinet i Peru og Bolivia, selvom arkæologiske beviser viser en ikke-fordøjet tilknytning til græsning for 5.200 til 7.000 år siden.
Plantevæksten er meget variabel på grund af antallet af forskellige underarter, sorter og indfødte sorter (tamme planter eller dyr tilpasset det miljø, hvor de stammer fra).
Quinoa blev tæmmet af de andinske folk for omkring 3.000 til 4.000 år siden. Det har været et vigtigt hæfteklammer i Andes-kulturer, hvor planten er indfødt, men relativt uklar for resten af verden. Inkaerne, der mente, at høsten var hellig, henviste til den som "chisoya madre" eller "mor til alle korn", og det var inka-kejseren, der traditionelt ville så sæsonens første frø ved hjælp af "gyldne redskaber".
Under den spanske erobring af Sydamerika foragtede kolonisterne det som "mad til indianerne" og undertrykte dets dyrkning på grund af dets status inden for oprindelige religiøse ceremonier. Erobrerne forbød på et tidspunkt dyrkning af quinoa, og inkaerne blev tvunget til at dyrke hvede i stedet.
