Kardinalpunkterne repræsenterer fundamentet for et metodisk verdensreferencesystem, der bruges af mennesker til at orientere sig, enten ved hjælp af et kort eller på selve jordoverfladen. De defineres afhængigt af solens position i forhold til jorden. Kardinalpunkterne er: nord, syd, øst, vest.
Nord reflekteres i den øverste del af kortet. Nord vil altid være i fronten, til lejerne fra en hvilken som helst punkt på jorden. Syd afspejles i den nederste del af kortet. Østen ligger til højre, og det er let at genkende, da solen stiger der. Vesten er på venstre side af kortet, og det er også let at finde, da solen går ned her.
I gamle tider var det ukendt om jordens bevægelser, men navigatører placerede stadig en retning ved at lede sig gennem vinden eller ved stjernernes placering. Selvom den vigtigste faktor for orientering var, hvor solen steg ved solopgang.
At vide om kardinalpunkterne og vide, hvordan man finder dem, har betydet meget for menneskeheden, især for maritim navigation. Med tiden og med nye tekniske fremskridt skabte mennesket et instrument, der var i stand til at bestemme placeringen i det fysiske rum, dette instrument blev kaldt et kompas, dette er et instrument, der er baseret på jordbaseret magnetisme ved hjælp af en magnetiseret nål til angive Jordens magnetiske nord.
Denne enhed var af stor betydning, selvom det er rigtigt, at i tilfælde af navigatorer var de orienteret af solens position; Det er også rigtigt, at der var dage og nætter, der var overskyede, så disse referencer var ikke særlig nyttige, da uklarheden var en hindring, når man observerede stjernerne og solen. Da kompasset begyndte at blive brugt i det nittende århundrede, kunne navigatører næsten helt dominere geografiske koordinater.
Benævnelsen af kardinalpunkterne er afledt af nordisk mytologi (Nordri = nord, Sudri = syd, Østrig = øst og Vestri = vest), disse blev føjet til det spanske sprog og andre sprog afledt af latin i en relativt nylig tid. Siden tidligere var navnene på kardinalpunkterne på spansk: septentrión (nord), Meridion (syd), oriente eller spirende (øst), occidente eller poniente (vest).
