Det er en subatomær partikel med en positiv grundladning, modsat elektronen og en masse 1836 gange højere. Antallet af protoner er de afgørende data for at bestemme atomnummeret. Forventet levetid for en proton er mindst 10, 35 år i betragtning af en stabil partikel; stadig siger nogle forskere, at det i slutningen af sine dage kan gå i opløsning i andre partikler. Dens sammensætning består af to opkvarker og en nedkvark i henhold til kvantekromodynamik.
Det blev hovedsageligt opdaget af Ernest Rutherford, der detaljerede det øjeblik, hvor alfapartikler blev fyret med nitrogengas, scintillationsdetektorer viste tegn på nitrogenkerner, det vil sige at kernen var sammensat af protoner. Oprindeligt blev det antaget at være en elementær partikel, men i 1970 blev det bevist, at det var en partikel sammensat af tre elementære spin- partikler. Når de smeltes sammen med neutronen, bliver de nukleoner og udgør kernen af atomer.
Når de oplever en stor atomkraft kaldes de hadroner, og fra klassificeringen af disse kaldes de baryoner, og de betragtes som de letteste. Selvom der er udført adskillige tests, er det spontane henfald af en fri proton endnu ikke blevet observeret.
Den proton er karakteriseret ved at have en positiv ladning, men der er også en antiproton, som er en antipartikel, dvs. en proton men med en negativ ladning. Det er en partikel, der er stabil i vakuum og ikke spontant går i opløsning. Det blev opdaget i 1955 af Emilio segre og Owen Chamberlain fra University of California. Når de kolliderer med en proton, bliver de mesoner, og levetiden for disse partikler er meget kort.
