Proletariat kommer fra den proletariske post og dette fra det latinske "proletarius", som betyder "tilhører børnene". Ordbogen fra det virkelige spanske akademi definerer ordet proletariat som "social klasse konstitueret af proletarians." Proletariat henviser til den lavere sociale klasse, der eksisterede i den moderne tidsalder, og som er tvunget til at yde tjenester til borgerskabet i bytte mod vederlag for manglende produktionsmidler. Og det skal bemærkes, at hvert af medlemmerne, der tilhører denne klasse, kaldes en proletar.
Under det kejserlige Rom bestod proletariatet af borgere, der delte den laveste klasse, hvis ejendomme ikke var eksisterende, og de havde kun muligheden for at skaffe børn eller, som de da blev kaldt "proles", for at øge hære af det eksisterende imperium.
På den anden side adskiller sig sig fra proletariatet, var bourgeoisiet den, der havde produktionsmidler, der udgjorde den øvre sociale klasse. Og den befolkning, der blev klassificeret socialt under proletariatet og dermed udgjorde den sidste af de sociale lag, som også blev anset for at mangle klassebevidsthed, blev kaldt lumpenproletariat.
Det var den tyske filosof og kommunistmilitant Karl Marx, der nærmede sig begrebet igen, da han studerede romersk lov ved universitetet i Berlin med det formål at identificere underklassen eller arbejderklassen, der ikke havde ressourcer, og som kun kunne have børn og arbejde for at differentiere proletariat og lumpenproletariat ved at placere det som en antagonistisk gruppe til den borgerlige eller kapitalistiske klasse.
