I biologi er prioner cellulære molekyler, der, selvom de ikke er vira, har infektiøse egenskaber. Kort sagt, prioner er ikke levende prøver, de er bare proteiner, der mangler nukleinsyre. Dette smitsomme middel har evnen til at forårsage såkaldte prionsygdomme, som repræsenterer en gruppe degenerative encefalopatier, der beskadiger hjernen og nervesystemet.
Dette udtryk blev først kendt af en professor i neurologi og biokemi ved University of California (USA) ved navn Stanley B. Prusiner, der, når han gennemførte undersøgelser af et sæt kroniske og irreversible sygdomme, der ender med at beskadige centralnervesystemet, Han fandt disse smitsomme proteiner, der forårsager forskellige neurologiske sygdomme.
Prioner har en molekylær struktur, der virker på kroppens proteiner og omdanner dem til nye prioner, hvilket igen øger infektionen. En prion er et forkert foldet protein, der genererer kontinuerlige neurodegenerative tilstande. Som allerede nævnt, når en prion introduceres i en fuldstændig sund organisme, fungerer den på den almindelige form for den samme slags protein, der findes i den organisme, danner flere prioner og forårsager en kædereaktion og producerer betydelige mængder prioner.
Inkubationen fase af prion betingelser indstilles sædvanligvis ved eksponentielle rate af udvikling, der er forbundet med prion replikation.
Prioner er meget skadelige partikler for enhver dyretype, da de er årsagen til smitsomme sygdomme blandt pattedyr, som det er tilfældet med den berømte "gale ko" sygdom, der rammer kvæg og kan spredes til mennesker, hvis de spiser deres inficerede kød.
