Når en kemisk reaktion når en ligevægtstilstand, forbliver densiteten af reaktanterne og produkterne stabil på ubestemt tid, kun hvis systemets betingelser forbliver faste. Men hvis nogen af dem ændrer sig, udvikler systemet en ny ligevægtstilstand med den deraf følgende variation. Alle disse observationer blev taget i betragtning for at udvikle Le Chateliers princip.
Dette postulat blev formuleret for første gang i 1884 af kemikeren Henri-Louise Le Chatelier, der brugte det til at vurdere konsekvenserne, som disse ændringer medfører.
Le Chateliers princip fastslår, at: når en variation opstår under en af de betingelser, der er til stede i et ligevægtssystem, vil systemet fortsætte med at genvinde ligevægt og afvise årsagen, der stammer fra variationen.
Nedenfor er nogle af årsagerne, der kan forårsage en ændring af den kemiske balance:
- Variation i tryk: en ændring i tryk vil kun påvirke ligevægten, hvis noget gasformigt stof deltager i reaktionen. Ændringer i tryk påvirker ikke koncentrationen af væsker eller faste stoffer meget, da disse normalt ikke komprimeres. Imidlertid i gasser, hvis relevante ændringer stammer.
- Variation i temperatur: En stigning i temperaturen får ligevægten til at absorbere varme og modvirker således stigningen i temperaturen. Hvis temperaturen falder, får den ligevægten til at bevæge sig på en sådan måde, at systemet frigiver varme.
- Variation i koncentration: når koncentrationen af et stof øges, får det balancen til at udvikle sig og reducerer den eksisterende mængde af stoffet. Hvis koncentrationen nu falder, vil balancen bevæge sig mod oprettelsen af det stof, det vil sige systemet udvikler sig, hvilket tillader udseendet af en større mængde af stoffet, der er reduceret i koncentration.
