Ordet primat har en etymologisk oprindelse på latin. For at være mere specifik stammer den fra "prima, primatis", som kan betyde "først" eller "hoved". Dette udtryk beskriver en rækkefølge af pattedyr, der igen kan opdeles i to underordninger: haplorhines og strepsirrhines. Det skal bemærkes, at mennesker er en del af underordenen for haplorhinerne, der ligger i rækkefølgen af primater.
I sig selv er disse en gruppe plantigrade pattedyr, der har fem fingre på deres ekstremiteter, og som har tommelfingre, der er modsat mod resten. Det ældste bevis for disse pattedyr går tilbage til 58 millioner år, men eksperter fastholder hypotesen om, at denne ordre kunne være opstået for omkring 85 millioner år siden.
Inden for området for biologi, Carlos Linné, en biolog af svensk oprindelse, var ansvarlig for at udvælge dette ord i hans ”Sistema naturae” for at udpege de arter, som han anses for at være lederen af dyreriget, som er mennesker og aber., mellem hvilken den eneste forskel var etableret evnen til at tale, betragter begge som antropomorfe.
Disse opstod under paleocænen for ca. 60.000.000 år siden. Foruden dem udgør de adskillige arter, såsom leumoroiderne, blandt hvilke lemur catta, af lille størrelse, med et par bryster i brystkassen og en anden i underlivet, skiller sig ud; tarsiers, som det er tilfældet med tarsius-spektret af natlige vaner, som har lange bagben og store baner; og aberne.
Nogle af primaternes karakteristika er følgende: de tilhører slægten af pattedyr, de har lange lemmer og pentadactyler, det vil sige de har 5 fingre, tommelfingeren er modsat og alle ender i negle og ikke i kløer, som mange andre arter. På den anden side er hjernehalvkuglerne udviklet betydeligt, mens øjnene har en fremadrettet retning, da de er placeret foran kraniet på ansigtet, som forresten ikke er meget stort. På den anden side mangler deres tænder specialisering, og deres lugt er svag sammenlignet med andre arter. De har to brystbryster, og deres krop er beskyttet med hår.
