Det er navnet, der gives til biskopper eller ærkebiskopper i et bispedømme, især paven. Det skal bemærkes, at når det kommer til sidstnævnte, tilføjes "Sumo" for at vise, at dette er den højeste autoritet i Rom og den katolske kirke. Derfor er det et ord, der er forbeholdt de højeste kirkelige myndigheder, især paven. Dette ord stammer fra det latinske ord "pons", som igen kommer fra "pontis", som kan oversættes som "bro"; ved at tilføje suffikset "ifice" (konstruktør) med henvisning til de forbindelser, de bygger mellem Gud og menneskeheden. Imidlertid er det velkendt, at etymologi af udtrykket stadig bestrides af eksperter.
Dette koncept blev brugt siden det antikke Rom. Der blev denne titel tildelt de præstelige dommere, der har ansvaret for at lede alle religiøse ritualer; det var en aftale fyldt med ære. Titlen på Pontifex Maximux var på sin side det højeste embede i den romerske religion og var forbeholdt de religiøse, der tilhørte den patriciske slægt. Fra år 254 f.Kr. var det også tilgængeligt for almindelige borgere. Pontiffs var tid senere også mænd, der tilhørte et religiøst råd af høj betydning.
På et bestemt tidspunkt blev de romerske kejsere også den højeste pave. Med tiden og antagelsen af kristendommen som den lovlige religion blev titlen anakronistisk. Kejseren Gratian den Yngre trak sig tilbage fra sin stilling og efterlod sin titel i hænderne på Rom-patriarken: Paven.
