Det er et medlem af den vigtige familie af polyolefinharpikser. Det er den mest anvendte plast i verden, fremstillet i produkter lige fra klar mademballage og indkøbsposer til vaskemiddelflasker og bilbrændstoftanke. Det kan også være skåret eller spindes til syntetiske fibre eller modificeret til at påtage sig de elastiske egenskaber af en gummi.
Ethylen (C2H4) er et gasformigt carbonhydrid, der almindeligvis produceres ved krakning af etan, som igen er en hovedbestanddel af naturgas eller kan destilleres fra råolie. Ethylenmolekyler væsentlige sammensat af to methylenenheder (CH2) sammenføjet ved en dobbelt binding mellem carbonatomer, en struktur repræsenteret ved formlen CH2 = CH2. Under indflydelse af polymeriseringskatalysatorer kan dobbeltbindingen brydes, og den resulterende ekstra enkeltbinding bruges til at binde til et carbonatom i et andet ethylenmolekyle. Således transformeret til den gentagne enhed af et stort polymert (multi-enhed) molekyle har ethylen følgende kemiske struktur:
Molekylær struktur..
Denne enkle struktur, gentaget tusinder af gange i et enkelt molekyle, er nøglen til egenskaberne af polyethylen. Lange, kædeformede molekyler, hvor hydrogenatomer er forbundet med en carbonskelet, kan produceres lineært eller forgrenet. De forgrenede versioner er kendt som lavdensitetspolyethylen (LDPE) eller lineær lavdensitetspolyethylen (LLDPE); De lineære versioner er kendt som højdensitetspolyethylen (HDPE) og højmolekylær polyethylen (UHMWPE).
Den basiske sammensætning af polyethylen kan modificeres ved inkludering af andre grundstoffer eller kemiske grupper, som i tilfældet med chloreret og chlorsulfoneret polyethylen. Endvidere kan ethylen copolymeriseres med andre monomerer, såsom vinylacetat eller propylen, til dannelse af en række ethylencopolymerer. Alle disse varianter er beskrevet nedenfor.
Historie
Polyethylen med lav densitet blev først produceret i 1933 i England af Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI) under undersøgelser af virkningerne af ekstremt høje tryk på polyethylen polymerisation. ICI fik patent på sin proces i 1937 og begyndte kommerciel produktion i 1939. Det blev først brugt under Anden Verdenskrig som en isolator for radarkabler.
