Udtrykket "plankton" henviser til et sæt levende væsener, der bebor farvandet, og dets mest fremragende karakteristiske er, at de kun kan ses med mikroskoper. På etymologisk niveau kommer ordet fra det græske ord "πλαγκτός", som tydeliggjorde disse spektakulære organismeres natur og definerede dem som "vandrende". Ud over disse er der også andre eksemplarer, der på en eller anden måde kommer i kontakt med plankton, men som har den særlige karakter at bo og opføre sig på en anden måde, såsom at være konstant i bevægelse eller bo i et område, der er meget tættere på grænse med luften.
Plankton kan findes i dybder på 200 m eller mere, men det er normalt ikke langt fra de områder, hvor det har slået sig ned, fordi en af de særlige egenskaber, der gør det til plankton, er den kontinuerlige suspension, hvori de findes.. De er alle meget små og gennemsigtige og præsenterer noget blålige farver, når de analyseres under mikroskopet. der er dog nogle arter, der er på overfladen og har farver mellem rødlig og blålig, hvilket kan værdsættes uden megen anstrengelse. Nogle viser endda bioluminescens.
En af klassifikationerne, der anses for passende at organisere disse små væsener, er at opdele dem i zooplankton og fytoplankton; Førstnævnte adskiller sig ved at være en integreret gruppe af forbrugere og producenter, hvis mangfoldighed og mængde varierer afhængigt af den vandtype, de bebor, noget som den har til fælles med den sidste gruppe, hvor størstedelen er vandplanter, de producerer mere end 50% af iltet, der er i jordskorpen, fodrer de ved hjælp af fotosyntese og er mad fra zooplankton. Nogle intellektuelle og forskere har valgt at udføre en ny opdeling af planktonet efter egenskaber som dets størrelse eller med hensyn til afstanden til det område, de bebor kysten.
