Ordet råolie stammer fra ordene petro (sten) og oleum (olie); " stenolie ". Også kendt som "rå" eller "rå olie", det er en kompleks blanding af flydende carbonhydrider, sammensat i større grad af carbon og hydrogen; med små mængder kvælstof, ilt og svovl, dannet ved nedbrydning og transformation af dyre- og planterester, der er begravet på store dybder i flere århundreder.
Tilstedeværelsen i forskellige mængder af hvert af de kemiske grundstoffer (organisk og uorganisk), der udgør olie, bestemmer blandt andet dets særlige egenskaber såsom farve, tæthed, viskositet.
På grund af dets kemiske sammensætning kan den klassificeres som: Paraffinisk; hvis hovedkomponent er den kemiske forbindelse kaldet paraffin, den er meget flydende og lys i farven. Den naphtheniske og dets hovedkomponenter de naphthener og aromatiske carbonhydrider, er en meget viskos mørk farvet olie. Og den blandede, som præsenterer begge typer forbindelser.
Menneskets anvendelse af olie går næsten 5000 år tilbage, hovedsageligt til begrænsede formål, såsom fugtning af skibe, vandtætning af stoffer eller fremstilling af fakler, opnåelse af smøremidler og lægemidler, men den sande udnyttelse Olie startede først i det 19. århundrede. Dengang havde den industrielle revolution udløst en søgning efter nye brændstoffer, og sociale ændringer krævede god, billig olie til lamper.
I olieindustrien udføres i dag fire store processer for at opnå det, nemlig: efterforskning (undersøgelser på overfladen såsom markgeologi og landets topografi dominerer for at finde områder med olie), produktion (boring af en oliebrønd og dets udnyttelse), raffinering (sæt procedurer og operationer, der muliggør udarbejdelse af derivater af højere økonomisk værdi ud fra råmateriale), blandt dem har vi blandt andet destillation, alkylering, hydrobehandling, termisk krakning. Og endelig er der handel og levering.
Olie er den vigtigste ikke-vedvarende naturressource for samfundet, fordi den har brug for den til at dække mange af dens energibehov. Petroleumsderivater (benzin og flydende petroleumsgasser) er i dag de vigtigste brændstoffer, der anvendes både i transport såvel som i produktion af elektricitet og opvarmning. Det bruges også som råmateriale til den kemiske industri.
I de senere år er den globale tilgængelighed af dette materiale imidlertid faldet, og dets relative omkostninger er steget. Ifølge eksperter beregner de sandsynligheden for, at udbuddet af råolie kun varer indtil de første årtier i det 21. århundrede.
