Paven er en titel, den bruges i øjeblikket til at udpege biskoppen i Rom, som i kraft af sin stilling som efterfølger for Sankt Peter er hovedpastor for hele kirken, Kristi vicar på jorden.
Ud over bispedømmet i det romerske bispedømme har paven og det højeste og universelle pastorat visse andre værdigheder: han er ærkebiskop i den romerske provins, Italiens primat og de tilstødende øer og eneste patriark i den vestlige kirke. Kirkens doktrin vedrørende paven blev autoriseret på Vatikanrådet i forfatningen " Pastor Aeternus ". De fire kapitler i denne forfatning vedrører henholdsvis kontoret for øverste chef, der tildeles Sankt Peter, dette embeds evighed i den romerske paves person, paveens jurisdiktion over de troende og hans øverste myndighed til at definere i alle spørgsmål om tro og moralsk. Dette sidste punktdet er blevet drøftet tilstrækkeligt i artiklen INFALLIBILITY og vil kun blive behandlet tilfældigt her.
Paven, også kendt som paven, er biskoppen i Rom og derfor ex officio lederen af den verdens katolske kirke. Den romerske biskops forrang stammer i vid udstrækning fra hans rolle som apostolsk efterfølger til den hellige Peter, til hvem Jesus formodes at have givet nøglerne til himlen og beføjelserne til at "binde og løsne" og udnævne ham som "klippen", hvorpå kirken ville blive bygget. Paven er også hovedet af tilstand af Vatikanstaten, en suveræn bystat helt beliggende inden Rom. Den nuværende pave er Francis, der blev valgt den 13. marts 2013, efterfulgt af Benedikt XVI.
Paveens kontor er pavedømmet. Dens kirkelige jurisdiktion, bispedømmet Rom, kaldes ofte "Helligstolen" eller "det apostolske stol", baseret på troen på, at biskoppen i Rom er den apostoliske efterfølger af Sankt Peter. Paven betragtes som en af de mest magtfulde mennesker i verden på grund af hans diplomatiske og kulturelle indflydelse.
Pavedømmet er en af de mest vedvarende institutioner i verden og har spillet en fremtrædende rolle i verdenshistorien. Paver i oldtiden hjalp med udbredelsen af kristendommen og løsningen af forskellige doktrinære tvister. I middelalderen spillede de en rolle verdslig betydning i vestlige Europa, ofte optræder som dommere mellem kristne monarker. I dag udover udvidelsen af kristen tro og doktrin deltager paver i økumenisme og interreligiøs dialog, velgørende arbejde og forsvar af menneskerettigheder.
