Ordet pandemi stammer fra græske stemmer, specifikt fra ordet "πανδημία", der betyder "møde mellem folket", leksikalt sammensat af "pan", som betyder "helhed", "dem", der henviser til "folk", for derfor giver dens etymologi det betydningen af "hele byen"; Andre kilder siger, at posten faktisk stammer fra det græske "pandêmon nosêma", og ifølge denne etymologiske oprindelse er det en sygdom, der involverer at påvirke hele verden. Ordbogen fra det virkelige spanske akademi afslører udtrykket, der henviser til lægemiddelområdet som en epidemisk tilstand, der spreder sig over flere lande eller på sin side påvirker flertallet af befolkningen i et område eller nation.
I 2009, især i maj, ændrede Verdenssundhedsorganisationen, også kendt under dens akronym WHO, betydningen af udtrykket pandemi for at beskrive det som "verdensomspændende spredning af en ny sygdom"; men det skal bemærkes, at før denne ændring definerede de ordet som "Infektion af et smitsomt middel, samtidig i forskellige lande, med en betydelig dødelighed i forhold til andelen af den inficerede befolkning". Den væsentlige ændring, som denne organisation foretog, var at udelukke eller udelukke karakteren "dødelighed".
Gennem historien er der kommet sorter af pandemier som tuberkulose og kopper. Andre registrerede eksempler på vigtige pandemier, der har markeret menneskehedens historie, ofte forårsaget af forsøget på at tæmme visse dyr, er influenza og den førnævnte tuberkulose; andre af stor betydning var den velkendte pest i Athen, der opstod under den peloponnesiske krig i 430 f.Kr. C., bestod af en tyfusfeber, der dræbte en fjerdedel af de athenske tropper og omkring en fjerdedel af befolkningen i en periode på 4 år. Mellem årene 165 og 180 manifesterede Antoninepesten, hvis mulige årsag var kopper, der var lækket i Italien takket være de soldater, der vendte tilbage fra Mellemøsten på det tidspunkt.
År senere opstod det første udbrud af kuldepesten i Egypten, specifikt i år 541, også kendt som Justinian-pesten, spredte sig senere til Konstantinopel. Den sorte død var en anden stor epidemi, der begyndte i år 1300 og dræbte omkring 75 millioner mennesker. En karakteristisk pandemi, der også sluttede millioner af menneskers liv, der opstod mellem 1918 og 1919, var den berømte spanske influenza.
For nylig eller for et par år siden opstod der to forhold, der betragtes som pandemier, hvoraf den ene er AIDS, forårsaget af en virus kaldet HIV-virus, der startede på det afrikanske kontinent og derefter nåede Haiti, derefter Den spredte sig rundt om i verden omkring 1969. Den anden nyere pandemi er influenza A (H1N1), som også er kendt som svineinfluenza, opdaget i april 2009.
