Etymologisk er paleontologi et ord sammensat af tre græske udtryk: palaios (gammel), ontos (at være) og logoer (afhandling, undersøgelse). Forstået som videnskaben, der studerer plante- og dyrevæsener i de forløbne perioder eller forud for den nuværende, som er baseret på de fossile rester af dem.
I sedimentære klipper er der normalt rester af levende væsener fra andre epoker. Disse væsener har gennemgået en radikal ændring i deres natur, efter at have mistet næsten alt, og undertiden fuldstændigt, animalsk eller plantemateriale, som blev erstattet af et andet mineral eller uorganisk stof. Denne operation blev udført med så fuldstændig nøjagtighed, at væsener ikke kun bevarer formen og udseendet, men de mindste detaljer i deres organisation.
Paleontologi er en grundlæggende videnskab inden for geologi og biologi, den udgør en af de rigeste kilder til information om livets historie; Hans studier giver også en stor mængde information om andre aspekter af Jordens historie, såsom geologiske begivenheder, geografiske ændringer, der har fundet sted over tid, klimaer, der har eksisteret, alder af jordskorpens lag og gamle sedimentære miljøer..
I begyndelsen af det 19. århundrede, da de grundlæggende principper for moderne geologi blev etableret, kendte man ikke fossilernes sande natur. Ved bestemmelse af dets anvendelse i den relative datering af lag af jordskorpen og glimt af dens anvendelighed til bestemmelse af gamle sedimentære miljøer blev paleontologi konsolideret som en formel videnskab.
I betragtning af hvor bredt og varieret området paleontologi er, skal du trække på teknikker og viden fra andre videnskaber ved hjælp af kemiske og fysiske analysemetoder samt matematisk og statistisk analyse. Paleontologi understøtter og er afhængig af stratigrafi, sedimentologi, petrografi, zoologi, botanik, genetik, embryologi, økologi, systematik eller ethvert andet område, der har en bedre forståelse af fossiler.
Paleontologi opdeler sit forskningsfelt i forskellige discipliner, såsom paleobiologi, paleobotany, paleooologi (det adskiller sig i hvirvelløse paleontologi og hvirveldyrspaleontologi), stratigrafisk paleontologi (biostratigrafi), biokronologi, paleoøkologi, paleoogeografi, paleobiogeografi og pala.
Ligeledes har eksistensen af fossiler af reduceret størrelse favoriseret fremkomsten af mikropaleontologi, der beskæftiger sig med fossiliserede former, der repræsenterer en mikroskopisk karakter.
