Verdenshandelsorganisationen (WTO) har ansvaret for de globale regler for handel mellem nationer. WTO er baseret på WTO-aftaler underskrevet af de fleste af verdens handelslande; dets vigtigste funktion er at hjælpe producenter af varer og tjenester, eksportører og importører til bedre at beskytte og styre deres forretning.
Nogle, især multinationale selskaber, mener, at WTO er ideel til erhvervslivet. Andre typer organisationer og enkeltpersoner mener, at WTO underminerer principperne for organisk demokrati og yderligere øger det internationale velstandskløft.
Det har været tæt forbundet med globaliseringen og er et hyppigt mål for kritikere af processen. WTO's vigtigste funktioner er at skabe et forum for forhandlinger for at mindske barrierer for international handel og administrere et system med regler, der styrer handel.
WTO blev oprettet i 1995, da den i det væsentlige overtog de samme funktioner som den generelle aftale om told og handel (GATT), som trådte i kraft i 1948. En af motiverne til oprettelsen af GATT var ønsket om at afskaffe handelshindringer der var rejst mellem de to verdenskrige.
Organisationen leverer et system til løsning af tvister, når et land hævder, at et andet har overtrådt WTO-reglerne. WTO's sekretariat udfører sine daglige aktiviteter med mere end 600 faste embedsmænd under ledelse af en generaldirektør, i øjeblikket Roberto Azevdo, en brasiliansk diplomat. Administrerende direktør er en nøglefigur i hovedforhandlingerne, selvom beslutninger træffes af medlemsregeringer. Azevedo efterfulgte franskmanden Pascal Lamy i 2013.
Kritikere af WTO hævder, at de forfølger en dagsorden, der drives af forretningsinteresser, og at dens regler underminerer medlemslandenes suverænitet. I de senere år har manglen på fremskridt i Doha-runde- forhandlingerne ført til, at nogle lande søger handelsaftaler mellem mindre grupper.
Landene i EU Unions er alle medlemmer, men de handler sammen i WTO ligesom EU. Ud over de nuværende 162 medlemmer har 21 andre lande ansøgt om at blive medlem af WTO, herunder Iran, Irak og Syrien. Forhandlingerne kan være meget langsomme. Algeriet ansøgte for eksempel i 1987 (på WTO's forgænger, GATT) og har endnu ikke aftalt vilkårene for medlemskab.
