Ordet ontologi stammer fra græsk, leksikalt sammensat af to stemmer af samme sprog som "οντος" eller "ontos", hvilket betyder "væren", plus "λóγος" eller "logoer", som betyder "videnskab", "undersøgelse "Eller" teori. " Udtrykket vises i RAE beskrevet som en af bifafkationerne af metafysik, der studerer at være generelt og alle dets transcendentale egenskaber. For sin del kan ontologi også defineres som en af de mange filosofiske grene, der beskæftiger sig med analyse, undersøgelse og efterforskning af væsenets natur ud over dets eksistens og virkelighed og forsøger at specificere dens forskellige grundlæggende enheder og deres relationer..
Den store filosof i det antikke Grækenland, Aristoteles, kaldte denne videnskab "første filosofi", og den anden græske filosof Andronicus fra Rhodos kaldte det metafysik. År senere kaldte den berømte tyske filosof Christian Wolff ontologi for at studere, hvad der er fælles for ethvert væsen, både virkeligt og muligt, der skal præsenteres for de eksisterende væsener af en kendsgerning som verden, GUD, sjæl.
Udtrykket er taget fra filosofien, hvor en ontologi er en systematisk forklaring på eksistensen. For kunstige intelligenssystemer er, hvad der "eksisterer", hvad der kan repræsenteres. Når viden om et domæne er repræsenteret i en deklarativ formalisme, kaldes det sæt objekter, der kan repræsenteres, diskursuniverset. Dette sæt beskrivende objekter og forholdet mellem dem afspejles i det repræsentative ordforråd, som et videnbaseret program repræsenterer viden med.