Ordet Olympiad kommer fra den antikke græske by Olympia, der ligger ved foden af Cronio-bjerget og på højre side af floden Alpheus. Det var den første juli i året 776 f.Kr., at de første OL fandt sted, disse blev ledet af Herakles (den romerske Hercules) søn af Zeus.
Disse første OL blev arrangeret i Zeus-helligdommen i Olympia, i samme begivenhed var en nøgen atlet, der var kokken af Elis Coroebus, den første olympiske vinder i historien og vandt den unikke begivenhed et løb på ca. 192 meter.
Som et resultat voksede de gamle olympiske lege og blev fortsat afholdt hvert fjerde år til ære for Zeus i mere end 1200 år. Selvom det oprindeligt var en dags konkurrence, hvor kun brydning og atletik blev praktiseret, blev der mellem 472 f.Kr. og 350 f.Kr. oprettet nye regler, der gav spillene den måde, de gik ned i historien. Men det var i 393 e.Kr., at den romerske kejser Theodosius I afskaffede disse spil på grund af deres hedenske indflydelse.
OL i den moderne æra begyndte i 1896 på initiativ af en ung franskmand ved navn Pierre de Coubertin, dette var en fransk aristokrat, født den 1. januar 1863. Hvem grundlagde Den Internationale Olympiske Komité i 1894, Vikelas Demetrious af Grækenland blev valgt til at være dens første præsident. Derudover skabte Coubertin emblemet til OL fem sammenflettede ringe i farver, der repræsenterer; Blå: Europa, Sort: Afrika, Rød: Amerika, Gul: Asien, Grøn: Oceanien. Han valgte disse farver, fordi hvert land i verden har en af disse farver på sit flag.
Athen blev valgt som stedet for genfødelsen af de Olympiske lege, og planlægningen begyndte. Senere fortsatte de, Paris, London, Stockholm, Berlin, Amsterdam, Melbourne, Rom, Mexico, Moskva, Montreal, Barcelona, Beijing og Seoul ville være spillesteder for begivenheden. De næste OL vil være i 2012 igen i London.
OL, der afholdes i London 2012, vil indeholde 26 olympiske sportsgrene, der dækker niogtredive discipliner. Blandt dem er: Atletik, Badminton, Basketball, Håndbold, Boksning, Cykling, Atletik, Badminton, Basketball, Håndbold, Boksning, Cykling, Fægtning, Vægtløftning, Fieldhockey, Judo, Wrestling, Fodbold, Volleyball, blandt andre.
