Udtrykket lysår henviser til et mål for længdegrad, der bruges inden for astronomi, og det er derfor ikke korrekt at sige, at noget eller nogen tog et lysår, da det rigtige ville være, at er et lysår fra. Lyset år er den enhed af målingen par excellence bruges i astronomi. Konceptet med et lysår er slet ikke svært at forstå, men selve navnet kan føre til stor forvirring.
For at være lidt mere specifik er et lysår den afstand, lyset bevæger sig i løbet af et år. Lys kan bevæge sig næsten 300 tusind meter i sekundet, af denne grund rejser det i et jordår 9.467.280.000.000 kilometer, det vil sige cirka ti millioner millioner kilometer.
Anvendelsen af dette mål inden for astronomi skyldes det enkle faktum, at begrebet lysår giver os mulighed for at arbejde med enklere figurer, når afstande er meget store nok, som det sker, når vi ønsker at fastlægge afstanden mellem planeter og andre stjerner. Da for at kunne udtrykke afstande som 70 eller 100 lysår, ville et stort antal cifre være påkrævet, hvis det var beregnet til at bruge enheder som målere og endda kilometer selv.
Et konkret eksempel er planeten Jorden med hensyn til Proxima Centauri, en stjerne, der er tættere på solen. Ifølge eksperter ligger Jorden omkring 4,22 lysår fra Proxima Centauri. Med andre ord tager det 4,22 år for lys at rejse afstanden mellem vores planet og den stjerne. På denne måde, hvis en person formår at visualisere det lys, som Proxima Centauri udsender fra i dag, ser de faktisk det lys, der kom ud for mere end 4 år siden fra denne stjerne. Det vil sige, hvis Proxima Centauri i På et tidspunkt ophører det med at eksistere og ophører derfor med at udsende lys, på Jorden ville det tage mere end fire år at kende denne begivenhed.
