De kaldes "næringsstoffer" til de stoffer, der kan placeres på ydersiden af celler (den mindste enhed af strukturen hos levende væsener), der indeholder den energi, der er nødvendig for stofskiftet, for at være i stand til at forbedre alle dets processer med jævne mellemrum. De såkaldte næringsstoffer kan blive en af cellernes komponenter gennem anabolisme, hvor store celler kan opnås fra dem, der plejede at være mindre; hvis dette ikke sker, ville de simpelthen blive behandlet, indtil organismerne kan udvinde energien.
Celler defineres normalt som en af de mindste morfologiske enheder, der kan findes i hvert levende væsen. Den anabolisme, i mellemtiden, er en af to processer udgør metabolisme, og hvis primære funktion er at tjene som en biokatalysator eller syntetiserede cellulære komponenter; det er med det, at næringsstoffer kan blive en del af en celles sammensætning og for det meste findes udenfor. Størrelsen af disse øges således.
Næringsstoffer klassificeres i tre hovedgrupper: alt efter deres betydning er det væsentlige og ikke-essentielle; ifølge mængder, dvs. makronæringsstoffer og mikronæringsstoffer; i henhold til deres funktion, er energiske, strukturelle og regulerende. Fødevarer er den vigtigste og mest stabile kilde til næringsstoffer, som kroppen får; Disse indeholder et bestemt energiindeks, som, som nævnt ovenfor, hjælper kroppen med at fungere og er indeholdt i form af kalorier, som igen indeholder kulhydrater. Ud over disse er proteiner, fedtstoffer og lipider også i stand til at give en vis mængde energi.
