Nepotisme er defineret som den forkærlighed eller favorisering, at offentlige embedsmænd har med folk, der tilhører deres familie kerne eller bare tæt på dem for tildeling af arbejdspladser til dem, uden at tage hensyn til de fortjenester, at andre mennesker har, de simpelthen se venskab eller loyalitet. Ifølge eksperter på området betragtes nepotisme i lande, hvor fortjeneste overlejres venskab, som negativ, og nogle steder ses det som korruption.
I henhold til verdenserklæringen om menneskerettigheder: "Enhver person har ret til adgang, under betingelser af lighed, til offentlige funktioner i sit land." Af denne grund siges det, at nepotisme krænker folks ret til at få adgang til offentligt arbejde ved at blive frataget muligheden for at konkurrere retfærdigt om det offentlige embede.
Et begreb, der har tendens til at forveksles med nepotisme, er favorisering, men selvom de er ret ens, er det ikke nødvendigt, at den person, der begunstiges, har noget venskab eller familieforhold til modtageren for at favorisering kan forekomme. Ordets etymologiske oprindelse stammer fra det latinske sprog, specifikt fra "nepos", hvilket betyder nevø. Selvom brugen af ordet nepotisme oprindeligt blev brugt til at henvise til pavens nevøer, da de var under paveens værgemål, da han opdragede dem som sine egne børn, hvoraf nogle kunne kaldes kardinal af paven selv, grunden til, at de kirkelige myndigheder forbød investering af nogen stilling til pårørende.
Gennem århundrederne har der været mange tegn på nepotisme, der er blevet observeret, et eksempel på dette sker i det romerske imperiums tid, da Pompeius satte Scipio i spidsen for to militære enheder uden at han havde nogen viden der henviser til krigen i krigen eller endda det militære felt. Det samme skete i Frankrig under mandatet for Napoleon Bonaparte, da han gav en stor del af medlemmerne af hans familie stillinger i sin regering og udnævnte sin bror som kongen af Spanien.
