Ordet overgangsalder kommer fra det græske "mens", hvilket betyder månedligt og "pausi", som er ophør. Overgangsalderen er det øjeblik, hvor kvinden ophører med sin menstruation og har fysiologiske forbindelser med faldet i østrogenudskillelse på grund af faldet i follikelfunktioner. Overgangsalderen begynder omkring 50 år og begynder, da en kvinde gradvist begynder at nedsætte funktionerne i hendes æggestokke og dermed ikke producerer nok af østrogener og progesteron, som er de to kvindelige hormoner.
De lave hormonniveauer er årsagen til alle symptomer i overgangsalderen. Menstruation forekommer sæsonmæssigt og ophører til sidst. Nogle gange sker dette pludselig. Men normalt ender menstruationerne lidt efter lidt over tid.
Overgangsalderen er afsluttet, når kvinden ikke har set sin periode i 1 år. Dette kaldes postmenopause. Medicinsk overgangsalder opstår, når kirurgiske procedurer forårsager østrogenafskrivning. Dette sker normalt, når begge æggestokke fjernes. Overgangsalderen er i nogle tilfælde forårsaget af implementeringen af visse lægemidler til kemoterapi eller til hormonbehandling mod brystkræft.
Visse former for operationer eller brug af prævention medicin kan forårsage overgangsalderen. Et eksempel er fjernelse af livmoderen, det vil sige at udføre en hysterektomi på en kvinde forårsager ophør af menstruation. Det sker også, når de to æggestokke fjernes gennem en ooforektomi, når en af de to førnævnte indgreb udføres, begynder tegnene på overgangsalderen, såsom symptomer, med det samme, uanset patientens alder.
Der er tre faser af menopausal cyklus, der består af:
- Premenopause: Det er den gunstige tid, der er foreløbig til overgangsalderen.
- Perimenopause: Det er perioden før overgangsalderen, hvor de endokrinologiske, biologiske og kliniske begivenheder i tilgang til overgangsalderen begynder, og det første år efter overgangsalderen.
- Postmenopause: Det er den cyklus, der udvikler sig fra den sidste periode og frem, uanset om overgangsalderen blev bedt om eller spontan.
