Det er en af de vigtigste grene af buddhismen, Mahāyanā er et sanskritord, der betyder "Great Link", de regioner, hvor det har et større antal tilhængere, er placeret i det asiatiske kontinent som Kina, Japan, Korea, Vietnam, blandt andre, i buddhismen betragter ikke Mahayana-skolen som sådan, men som en holdning, den fremkom som et alternativ til de forskellige fortolkninger, der blev lavet til Buddhas lære, det tværtimod søgte at forbinde med ånden i disse lærdomme.
Eksperter forsikrer, at Mahāyanā opstod i det første århundrede e.Kr. i den sydlige region i Indien, at fremkomsten af den samme var langsomt, men i modsætning til andre grene af buddhismen var Mahāyanā ikke en skole, der var imod andre og Derfor var det ikke resultatet af en splittelse, det er derfor, munkene, der troede på ham, kunne være i sund sameksistens med munkene fra andre skoler, så længe reglerne blev respekteret med hinanden, alt dette på trods af at nogle af munkene fra andre skoler tog Mahāyanās kulturer og tro i en hånlig tone.
I modsætning til Theravada, der strengt overholder læren om det, der er kendt som historisk buddhisme, er Mahayana baseret på Buddhas lære som en doktrin og ikke som en metode, det har ansvaret for at studere grundigt med for at søge sandheden uden domNogen og med fri vilje til at sætte spørgsmålstegn ved de lærdomme, der tidligere er blevet undervist, betyder det, at Mahayana-læren kan sættes til efterforskning, som det sker med en videnskabelig teori, der har skabt stor interesse for lærere af buddhisme af stor relevans og også af forskere, der er kommet sammen på jagt efter forhold mellem videnskab og buddhisme. En anden meget markant forskel med hensyn til Theravada er sutraerne, da skønt den ikke afviser dem, der tilhører den såkaldte Pali Canon, anser de dem for noget autoritære.
