En dampmaskine består af en ekstern forbrændingsmotor, som ændrer den termiske energi fra en vis mængde vand til mekanisk energi. Denne proces udføres i to faser: til at begynde med produceres vanddamp, produktet af opvarmning i en helt lukket kedel, dette takket være afbrænding af et brændstof, enten kul eller træ.
Dampen under tryk føres derefter ind i en cylinder og skubber stemplet i fuldt omfang. Dette gøres ved hjælp af et svinghjul og en forbindelsesstangmekanisme; dette kan blive et roterende element. Når stemplet nu har nået slutningen af sit slagtilfælde, vender det igen tilbage til sin oprindelige position og frigiver således vanddampen.
Dampmaskiner var meget populære under den industrielle revolution, deres funktion var meget vigtig, da det gennem dem var muligt at starte maskiner og forskellige enheder såsom tog, skibsmotorer, pumper osv.
Betydningen af disse apparater ligger i deres indblanding i, hvad der var den industrielle revolution, da det ændrede civilisationens historie, da der som følge af fremstillingen af disse maskiner opnåedes en økonomisk ekspansion, aldrig set i England
De første dampmaskiner blev fremstillet i Egypten af Heron of Alexandria. Imidlertid har mange forfattere ikke været i stand til at bestemme den nøjagtige dato, hvor dampmaskiner blev opfundet. Forfatterskabet til disse maskiner har ønsket at tilskrives mange opfindere, men alt har været forgæves, siden deres udviklingshistorie var fuld af navne. Fra Herons rudimentære maskine til James Watts moderne maskine har der været mange forbedringer af disse artefakter over tid. Dette har ført til, at det originale design gradvis er blevet erstattet af nuværende dampmaskiner.
Moderne dampmaskiner har evnen til at omdanne termisk energi til elektrisk energi. Dagens maskiner genererer en konstant strøm af vanddamp og er kendt som "turbiner". Det er vigtigt at bemærke, at på grund af fremkomsten af andre tekniske ressourcer bruges i øjeblikket dampmaskiner kun lejlighedsvis eller som et supplerende element.
