Vi forstår ved libretto, at skriftligt arbejde, der bruges som en guide til skuespillerne i et film- eller teaterværk. Librettoen består normalt af den dialog, som sådanne aktører skal gentage og fortolke, og desuden indikationer om positioner i det rum, hvor de handler (sidder på en stol), bevægelser (ind i rummet) eller information på scenen, miljø og så videre. Disse indikationer, der ikke er en del af dialogen, læses eller fortolkes ikke, de tjener simpelthen til at skabe scenen.
Librettoer opstod historisk med de første teaterforestillinger, dem der opstod i det antikke Grækenland (selvom de for nogle allerede eksisterer fra den egyptiske civilisation). Librettos, eller disse tidlige former for det, vi nu kender som librettos, blev skrevet for at vejlede skuespillerne i dialogen og var sandsynligvis meget enklere end nutidens librettoer. Eksistensen af librettoer kan findes både i middelalderen og senere i den moderne tidsalder, hvor William Shakespeare utvivlsomt var en af de højeste repræsentanter for librettoer til skuespil.
En libretto er et tekstformat, der afslører et styks indhold, der angiver de litterære og tekniske detaljer, der skal tages i betragtning, når et teaterstykke sættes på scenen. Et manuskript til et stykke indeholder, med hensyn til litteratur, dialogerne og talerne fra de mellemliggende karakterer; Hvad angår de tekniske aspekter, beskriver det blandt andet detaljerne, dimensionerne, landskabet, kostumer, lyden.
Generelt er brochurernes former eller strukturer ens. De er opdelt i handlinger eller scener, hvor en række relaterede begivenheder eller dialoger finder sted. Hver scene afklarer så meget som muligt placeringen af hver karakter, det miljø, de findes i, og anden information, og går derefter videre til den aktuelle dialog mellem de forskellige karakterer i stykket. Denne dialog er skrevet, der tydeliggør navnet på hver person, der taler eller interagerer med andre. Ord, lyde og endda tavshed skal markeres i manuskripterne, så skuespillerne kan vide, hvornår de skal tale, og hvornår de skal tie.
